Il diabete è un'alterazione del metabolismo degli zuccheri che provoca un aumento della concentrazione del glucosio nel sangue, il quale a sua volta determina un'alterazione della parete dei vasi sanguigni di tutto il corpo ed in particolar modo dei piccoli vasi (capillari).
La retinopatia diabetica è una manifestazione localizzata a livello dell'occhio in quanto la retina, ricca di vasi sanguigni, è particolarmente colpita.
Nei paesi sviluppati rappresenta la prima causa di cecità nell'età compresa tra i 25-60 anni.
Negli stadi precoci la retinopatia diabetica è in genere asintomatica. Con la progressione della malattia la vista è spesso compromessa, per questo è utile sottoporsi ad esami oculistici approfonditi in presenza di diabete anche in assenza di sintomi oculari. La prima diagnosi viene effettuata attraverso l'esame del fondo oculare e successivamente confermata mediante esame fluorangiografico che permette di studiare e fotografare dettagliatamente la circolazione sanguigna della retina. Il trattamento della retinopatia diabetica dipende dallo stadio della malattia e può prevedere l'utilizzo di laser (fotocoagulazione), di farmaci  che riducono l'edema maculare (triamcinolone, anti-VEGF) fino alla chirurgia vitreotetinica (vitrectomia).